자료=현대차

현대자동차가 창립 57년만인 2024년 9월 누적 차량 생산량 1억 대라는 금자탑을 쌓았다. 현대차의 브랜드 중에 가장 많이 판매된 차량을 꼽는다면, 아반떼(1537만 대), 엑센트(1025만 대), 쏘나타(948만 대), 투싼(936만 대) 및 싼타페(595만 대) 등으로 이어진다.

현대차는 정주영 회장의 창립전 강조했던, "한 나라의 국토를 인체에 비유한다면 도로는 혈관과 같고, 자동차는 그 혈관 속을 흐르는 피와 같다" 라는 철학아래 미국 포드사와의 제휴를 거쳐 1967년 12월 탄생했다. 

정회장은 1968년 11월, 창립 1년 만에 울산에 자동차 조립공장을 짓고 미국 포드사의 2세대 모델인 ‘코티나(CORTINA)’를 도입, 현대차 1호 차량을 만들었다. 설립된 지 1년도 채 되지 않은 자동차 회사가 공장을 짓고 조립 생산을 시작한 것은 세계적으로도 이례적인 일이었다.

현대차는 1975년 국내 최초 독자 모델 ‘포니(PONY)’를 개발, 양산함으로써 우리나라에 자동차 대중화 시대를 마련했다. 이는 국내 환경에 맞는 차량을 만들겠다는 정주영 회장의 결단에 따른 것으로 프로젝트 착수 약 3년 만에 이룩한 대업이었다.

수출시장도 개척했다. 포니는 1976년 대한민국 승용차 최초로 에콰도르 등 해외에 수출됐으며, 1986년 국내 첫 전륜구동 승용차 ‘포니 엑셀(PONY EXCEL)’이 자동차 본고장 미국에까지 누비게 됐다. 

또한 현대차는 1983년 두 번째 독자 승용 모델 ‘스텔라(STELLAR)’를 출시하였고, 1985년에는 ‘쏘나타(SONATA)’, 1986년 ‘그랜저(GRANDEUR)’를 선보였다. 이에 힘입어 1986년 현대차는 100만 대 생산을 돌파했다. 또 1990년 ‘엘란트라(ELANTRA, 현재 아반떼)’ 등 스테디셀러로 베스트 모델들을 잇달아 선보였다.

지속적인 발전에 힘입어 1996년에는 자동차 생산 1000만 대를 달성했고, 현지공장 설립도 시작됐다. 1996년 이후 튀르키예, 인도, 미국 앨라배마 및 체코 등 해외 공장에서도 자동차를 생산하기 시작해서 2013년에는 누적 생산 5000만 대를 돌파했다.

품질로 인정받은 현대차는 해외 생산거점을 공격적으로 늘려 나갔으며 글로벌 시장에서 인지도를 높여갔다. 1997년 해외 공장 중 가장 오랜 역사를 보유한 튀르키예 공장 준공 이후 인도 공장(1998년), 미국 앨라배마 공장(2005년), 체코 공장(2009년), 브라질 공장 (2012년), 인도네시아 공장(2022년) 등 세계 각지에 생산 공장을 설립, 전 세계에 연간 약 500만 대 수준의 생산 능력을 갖춘 글로벌 자동차 회사로 우뚝 섰다.

누적 1억 대 생산에는 끊임없는 기술 개발이 주효했다. 수많은 시행착오를 이겨내고 1991년 국내 첫 독자 엔진인 ‘알파엔진’ 개발에 성공했으며, 1994년에는 플랫폼부터 엔진, 변속기까지 자동차 생산의 모든 요소를 순수 국내 기술로 개발했다. 1996년에는 현대차 R&D의 산실인 남양연구소를 설립했다. 남양연구소는 347만㎡ 규모 부지에 기술 개발은 물론 디자인과 설계, 시험, 평가 등 기반 연구 시설을 모두 갖춘 종합기술연구소로 미국, 유럽, 인도, 중국 등 세계 각지의 기술연구소와 함께 현대차의 신차 및 신기술 연구와 기술력 향상을 이끌고 있다.

품질에 대한 자신감은 2015년 11월 프리미엄 브랜드 제네시스의 출범으로 결실을 맺었다. 제네시스는 정의선 당시 부회장이 초기 계획 단계부터 전 과정을 주도한 브랜드로 미국 시장을 중심으로 가파른 성장세를 지속하며 현대차 브랜드 이미지 및 수익성을 향상하는 데 큰 역할을 했다는 평가를 받고 있다.

제네시스는 출범 7년여 만인 2023년 8월 누적 판매량 100만 대를 돌파했으며, 전체 판매 중 해외 시장 비중이 40%를 상회하는 등 명실상부한 글로벌 럭셔리 브랜드로서 입지를 굳혔다.

미래를 겨냥한 모빌리티 개발도 박차를 가했다. 2020년 취임한 정의선 회장은 전기차, 하이브리드차, 수소전기차 등 친환경차를 비롯해 자율주행, SDV 등 신기술에 대한 대규모 투자를 결정하며 현대차를 미래 모빌리티 시장의 ‘게임 체인저’로 만들겠다는 비전을 현실화하고 있다.

현대차는 2011년 ‘병렬형 하이브리드 시스템’을 세계 최초로 개발하며 하이브리드 시장에 뛰어든 이후 지속적 기술 개선과 적용 차종 확대 등으로 증가하는 하이브리드 차 수요에 대응하고 있다.

성능과 연비가 대폭 개선된 차세대 하이브리드 시스템이 2025년 1월부터 적용되며, 전기차 특유의 주행 상품성과 900km 이상의 주행거리를 갖춘 EREV(Extended Range Electrified Vehicle)도 2027년부터 판매 예정이다.

첫 전용 전기차 ‘아이오닉 5’ 등 전기차 전용 플랫폼 E-GMP를 적용한 현대차의 전기차 모델들은 미국, 유럽, 아시아 등 세계 각지 영향력 있는 자동차 기관과 매체가 주관하는 권위 있는 시상식을 석권하며 높은 경쟁력을 입증했다.
현대차는 미국 조지아 ‘HMGMA(현대차그룹 메타플랜트 아메리카)’, ‘울산 EV 전용공장’, 인도 ‘푸네 공장’ 등 글로벌 사업장에 생산 시설을 지속적으로 확충하며 100만 대 생산 능력을 추가로 구축하고 있다.

또한 전동화의 양대 축인 수소전기차 시장에서 현대차는 승용 수소전기차 분야 누적 판매량 1위를 달성하고 있다. 2013년 수소전기차 ‘ix35 Fuel Cell’을 세계 최초로 양산했으며, 2018년 전용 승용 모델 ‘넥쏘(NEXO)’를 선보였다. 넥쏘는 상품성이 개선된 2세대 모델 출시를 앞두고 있고, 수소전기트럭 및 수소전기버스 등 상용 부문 수소차량 성장세도 견조하다. ‘엑시언트 수소전기트럭(XCIENT Fuel Cell)’은 현대차가 세계 최초로 양산한 대형 수소전기트럭으로 독일 및 스위스, 이스라엘, 미국 등 11개국에 진출했다.

현대차는 누적 생산 1억 대 달성을 계기로 스마트 모빌리티 솔루션 프로바이더로서 또 한 번의 혁신에 나서고 있다. 2023년 현대차는 신개념 스마트 도심형 모빌리티 허브인 ‘HMGICS(현대차그룹 싱가포르 글로벌 혁신센터)’를 싱가포르에 설립했다. 이곳에서 연구 및 실증한 AI, 로봇, 스마트 팩토리 등 혁신적 제조 플랫폼과 첨단 기술은 미국 조지아 ‘HMGMA’와 ‘울산 EV 전용공장’ 등 향후 완공될 생산공장에 적극 도입돼 생산 효율을 극대화할 전망이다.

제이콥 기자  real2018@daum.net

<저작권자 © 라이벌뉴스, 무단 전재 및 재배포 금지>