이미지=픽사베이. 핑크리본 캠페인

유방암 환자의 내원 시기는 여러 요인에 따라 다를 수 있지만, 일반적으로 겨울철과 봄철에 내원하는 경우가 많다고 한다.

유방암은 유방 조직에서 발생하는 암으로, 주로 여성에게 영향을 미치지만 남성에게도 발생할 수 있다고 한다. 초기에는 증상이 뚜렷하지 않지만, 종양이 커지거나 전이되면 다양한 증상이 나타날 수 있다. 조기 발견과 치료가 중요하며, 정기적인 검진이 권장된다.

한국에서의 유방암 환자 수는 매년 증가하고 있으며, 지난 수년간 기준으로 매년 약 3만여명 안팎의 새로운 유방암 환자가 진단된 것으로 추정된다. 한국 여성에서 가장 흔한 암 중 하나로, 전체 여성 암 환자의 약 20%를 차지하는 것으로 보인다. 

유방암의 발병 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 유전적 요인, 호르몬 요인, 나이, 생활습관, 가족력 등으로 나타난다.

유전적 요인은 BRCA1, BRCA2 유전자 변이가 있는 경우이다. 또 호르몬 요인은 에스트로겐과 프로게스테론의 노출이 많을수록 위험이 증가하는 것으로 조사되기 때문이다.

유방암은 나이가 많을수록 발병 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다. 생활 습관도 영향을 미친다. 비만, 음주, 흡연, 운동 부족 등은 발병률을 높인다. 가족력 역시 벗어나기 어려운 이유이다. 가족 중 유방암 환자가 있는 경우는 발병 위험이 크다.

유방암은 자가진단을 통해 조기 발견할 수 있다. 자가진단을 할 수 있는 방법은, 매달 정기적으로 유방을 만져보며 덩어리나 변화가 있는지 확인하는 것이다. 또 거울을 보며 유방의 모양이나 피부 변화(발적, 함몰 등)를 확인 관찰하고, 유두에서 비정상적인 분비물이 있는지 점검해야 한다.

유방에 이상 징후가 있으면 병원 진단을 서두르는 것이 좋다. 병원에서는 다음과 같은 방법으로 유방암을 진단한다. 유방촬영술은 유방의 엑스선 검사로 조기 발견에 효과적이다. 또 초음파 검사는 유방의 조직을 더 자세히 검사할 수 있고, MRI검사는 필요에 따라 고해상도 이미지를 제공해 발견이 용이하다. 조직 검사는 의심되는 부위를 채취하여 암세포 여부를 확인하는 것이다.

이미지=클리블랜드 클리닉 홈페이지. 암 예방을 위해 평소 과일과 채소를 즐겨 먹어야 한다.

유방암 치료는 병의 진행 정도와 환자의 상태에 따라 다르다. 수술적 방법은 종양 제거를 위한 유방 절제술 또는 부분 절제술을 말한다. 방사선 치료는 수술 후 남아 있는 암세포를 제거하기 위한 치료방법이고, 항암 치료는 약물을 사용하여 암세포의 성장을 억제하기 위해 필요하다. 또 호르몬 치료는 호르몬 수용체 양성인 경우 호르몬의 영향을 차단하기 위해 필요하며, 표적 치료는 특정 유전자 변이를 가진 암세포에 대한 치료를 일컫는다.

정기적인 검진과 조기 발견이 유방암 예방과 치료에 매우 중요하다. 심각한 증상이 있거나 우려되는 경우 전문의와 상담해야 한다.

한편 클리블랜드 클리닉의 로에쉬 박사는, 생활속에 유방암을 예방하는 것은 중요하다고 강조한다. 특히 체중이 늘어난다는 것은 유방암에 걸릴 위험이 가중된다는 것을 의미하기 때문에 체중관리가 필요하다. 연구에 따르면 비만은 폐경 후 유방암 위험을 크게 증가시킨다고 조사됐다. 한 그룹의 연구자료에 의하면 폐경기 동안 20파운드의 체중 증가가 유방암 위험을 18% 증가시킨다는 연구도 있다.

또 로에쉬 박사는, 신체 활동이 활발한 여성은 주로 앉아서 생활하는 여성보다 유방암에 걸릴 확률이 25% 낮다는 연구도 있다고 했다. 운동은 건강한 체중을 유지하는 데 도움을 주고, 면역 체계 기능을 강화한다. 또 에스트로겐과 혈당 수치를 낮춘다. 일주일에 5일 동안 30분씩 적당한 활동을 하는 것만으로도 차이를 만들 수 있다고도 했다. 

장계영 기자  rivalnews@naver.com

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